1802. godine njemački astronom Heinrich Olbers promatrao je ono što je smatrao planetom u Glavnom asteroidnom pojasu. Vremenom će astronomi ovo kosmičko tijelo nazvati Pallas, alternativno ime za grčku boginju ratnicu Atenu.
Naknadno otkriće mnogih više asteroida u Glavnom pojasu rezultirat će Pallasom da se prekvalificira u veliki asteroid, treći po veličini u pojasu nakon Cerere i Veste.
Stoljećima su astronomi nastojali bolje vidjeti Pallas kako bi saznali više o njenoj veličini, obliku i sastavu. Na prijelazu stoljeća astronomi su zaključili da je riječ o komprimiranom sferoidu (izdužena kugla).
Zahvaljujući novom istraživanju međunarodnog tima, konačno su snimljene prve detaljne Pallasove slike, koje pokazuju da je svojim oblikom više nalik “lopti za golf” – odnosno jako je udubljena.
Pierre Vernazza iz Laboratoire d'Astrophyisque de Marseille u Francuskoj bio je glavni istražitelj tima koji je uključivao članove 21 istraživačkog instituta širom svijeta.
Mikael Marsset, saradnik iz Odjela za zemaljske, atmosferske i planetarne nauke na MIT-u, bio je glavni autor studije (koja se nedavno pojavila u astronomiji prirode).
Stoljećima su astronomi znali da se Pallas okreće u vrlo nagnutoj orbiti u poređenju sa većinom objekata u Glavnom asteroidnom pojasu. Iako većina ovih objekata slijedi istu približno eliptičnu putanju oko Sunca i ima nagibe orbite manje od 30 °, Pallasova orbita je nagnuta za 34,837 ° u odnosu na ravninu Sunca (iz razloga koji i dalje ostaju misterija).
Za svoja istraživanja, Vernazza i njegov tim snimili su 11 slika asteroida pomoću Spektro-Polarimetrijskog instrumenta za istraživanje egzoplaneta sa velikim kontrastom (SPHERE) na ESO-ovom vrlo velikom teleskopu (VLT).
Ove slike su snimljene 2017. i 2019. godine, kada je tim rezervisao jedan od četiri teleskopa koji čine VLT za hvatanje slika Pallasa dok je bio u najbližoj tački u svojoj orbiti prema Zemlji.
Zahvaljujući ekstremnom prilagodljivom optičkom sistemu instrumenta SPHERE, tim je uočio površinu koja je bila u potpunosti prekrivena jamicama od kratera, nalik lopti za golf.
Prelazeći na pitanje zašto je to tako, tim je razmotrio mogućnost da Pallasova nagnuta orbita prouzrokuje višestruke udare tokom više od četiri i po godine (1.686 dana) potrebnih za završetak jedne orbite oko Sunca.
Izračunali su da će ovi udarci biti četiri puta razorniji od sudara dva asteroida u istoj orbiti.
'Pallasova orbita podrazumijeva udare vrlo velike brzine. Iz ovih slika sada možemo reći da je Pallas najkraterizirani objekt za koji znamo u pojasu asteroida. To je poput otvaranja novog svijeta. '
Izvori: Foto: Marsset et al., Prirodna astronomija, 2020
