Vjeruje se da je gornja atmosfera plinskih divova (Saturn, Jupiter, Uran i Neptun) vruća poput Zemljine. Ali za razliku od Zemlje, Sunce je predaleko od ovih vanjskih planeta da bi objasnilo tako visoke temperature. Izvor ove toplote jedna je od velikih misterija planetarne nauke.
Nova analiza podataka sa NASA-ine svemirske letelice Cassini konačno je omogućila naučnicima da smisle održivu teoriju o tome šta tačno toliko zagreva gornje slojeve Saturna i moguće druge plinske divove. Istraživači su zaključili da su to aurore na sjevernom i južnom polu planete. To su električne struje generirane interakcijama između sunčevih vjetrova i nabijenih čestica Saturnovih mjeseci. Oni su ti koji formiraju polarnu svjetlost i zagrijavaju gornju atmosferu.
Studija je objavljena u časopisu Nature Astronomy i ubedljivo je najrazložnije objašnjenje i za temperaturu i za gustinu gornjih slojeva atmosfere gasnog giganta – područja koje je još uvek slabo proučeno.
Mjerenje gustine atmosfere omogućilo je naučnicima da dobiju informacije potrebne za određivanje temperature. Gustina opada s visinom, a brzina opadanja ovisi o temperaturi. Otkrili su da temperatura doseže vrh u blizini polarnih svjetlosti, što ukazuje da polarne električne struje zagrijavaju gornju atmosferu.
Pored toga, kombinovana merenja gustine i temperature pomogla su naučnicima da shvate brzinu vetra. Razumijevanje Saturnove gornje atmosfere, gdje se planeta susreće sa svemirom, ključno je za razumijevanje svemirskog vremena i njegovih efekata na druge planete u našem Sunčevom sistemu i egzoplanete u orbitama drugih zvijezda.
