Astronomi su bili iznenađeni kada su prvi put uspjeli otkriti kiseonik izvan naše galaksije Mliječni put. Molekularni kiseonik identifikovan je na više od pola milijarde svjetlosnih godina od Zemlje. Ovo je tek treća takva detekcija izvan Sunčevog sistema i prva izvan Mliječnog puta.
Kiseonik je treći najrasprostranjeniji element u svemiru, odmah iza vodonika i helija. Otkriće je napravljeno uz pomoć detaljnih osmatranja u pravcu galaksije Markarian 231 pomoću 30-metarskog teleskopa IRAM i NOEMA.
Kemija kiseonika i njegov sadržaj u međuzvezdanim oblacima presudni su za razumijevanje uloge molekularnog gasa u galaksijama. Međutim, uprkos ponovljenim pretragama, sveukupno postoji iznenađujući nedostatak molekula kisika. Evo šta je tim astronoma koji su otkrili, predvođen dr. Junzhi Wang-om iz Kineske akademije nauka, primijetio o ovome:
“To znači da još uvijek nema sveobuhvatne slike o kemiji kiseonika u različitim međuzvjezdanim medijima.”
Prije toga, identifikovano je još jedno mjesto na kojem je otkriven molekularni kiseonik – maglina Orion. Pretpostavlja se da je kiseonik vezan za vodonik u obliku vodenog leda koji se drži za kosmičke čestice prašine.
No maglica Orion je područje koje stvara zvijezde i možda intenzivno zračenje vrlo vrućih mladih zvijezda sublimira vodeni led i cijepa molekule oslobađajući kiseonik.
Istovremeno, galaksija Markarian 231, smještena na udaljenosti od oko 561 milion svjetlosnih godina, potpuno je drugačija. Galaksiju pokreće kvazar koji emitira svjetlost iz galaktičkog jezgra s aktivnom supermasivnom crnom rupom u središtu.
Astronomi vjeruju da Markarian 231 može imati dvije aktivne supermasivne crne rupe u središtu, koje nasilno kruže jedna oko druge. Aktivna galaktička jezgra dovodi do odljeva molekula, stvarajući neprekidne eksplozije koje mogu osloboditi kiseonik iz vode u molekularnim oblacima.
Molekularni odljev do Markarija 231 posebno je visok, pa su dr. Wang i njegov tim tamo okrenuli svoje oči i tražili kisik i nisu se prevarili. Koristeći 30-metarski IRAM radio teleskop u Španiji, istraživači su promatrali galaksiju četiri dana na nekoliko talasnih dužina. Dobijeni podaci su pokazali spektralni potpis kisika, što je izazvalo svojevrsni šok.
Zahvaljujući detaljnim promatranjima u pravcu Markarija 231 pomoću 30-metarskog teleskopa IRAM i NOEMA, naučnici su prvi put otkrili emisiju molekularnog kiseonika u vanjskoj galaksiji. Otkrivena emisija O2 otkrivena je u regijama koje se nalaze oko 32 615 svjetlosnih godina od središta galaksije Markarian 231. Prema istraživačima, to može biti uzrokovano interakcijom između aktivnog molekularnog toka kojim upravlja galaktičko jezgro i molekularnih oblaka njegovog vanjskog diska.
